Легендарная Югра – историческая родина прежде всего обско-угорских народностей: ханты, манси, ненцев и селькупов. Они занимались охотой, рыболовством, скотоводством. После того, как тюркские народы потеснили их с юга на север, эти народности перенесли свои навыки в более суровые условия. Именно на новом месте угры стали одомашнивать оленя.
Наиболее древние стоянки людей на территории Ханты-Мансийского автономного округа – Югры появились в эпоху мезолита. Во времена неолита шло заселение в основном левобережья р. Оби. Эпоха ранней бронзы отмечена большим количеством поселений на правобережье Оби (Барсова Гора, Сургутский район). В наступившую затем эпоху раннего железного века заселялось Приобье. Во времена раннего средневековья началось разложение родового строя и формирование наиболее характерных черт хантыйского и мансийского этносов.
В первое тысячелетие нашей эры на обширных пространствах таёжного правобережья Оби появились крупные городища – крепости ханты. Их жители охотились на пушного зверя, ловили рыбу, оборонялись от врагов.
В первой половине второго тысячелетия нашей эры сложились основные черты материальной и духовной культуры ханты, манси и лесных ненцев. Считается, что с тех пор они не претерпели серьёзных изменений.
В XII-XIII вв. в Прииртышье и Приобье сложились территориально-родовые объединения ханты и манси, называемые княжествами. Каждое княжество имело свой городок, выступавший административным, культовым и экономическим центром. Со второй половины XIII в. новым фактором развития территории стало её вхождение в состав Золотой Орды. В этот период у сибиров (народ, произошедший от слияния угров и тюрков) появились вожди, имевшие воинские дружины и передававшие власть по наследству. В XIII в. среди сибиров возвысился вождь Тайбуга, основавший город Чимги-Туру – центр Тюменского ханства.
В конце XIV в. распад Золотой Орды привёл к обособлению Тюменского ханства со столицей в Чимги-Туре и правящей династией Тайбугинов. В 1495 образовалось Сибирское ханство, столицей которого стал г. Кашлык (Искер, Сибирь). Именно тогда сложились основные принципы политико-административной и социально-экономической организации территории. В это время она именовалась Югрой.
Начало последовательного присоединения Сибири к Московскому государству было положено в 1582 г. походом отряда Ермака. Осенью 1585 года, уже после смерти Ермака, казаки под руководством воеводы Ивана Мансурова основали в устье Иртыша на правом берегу Оби первое русское укрепленное поселение – Обской городок. Таким образом, мансийские и хантыйские земли оказались в составе Российского государства, что было окончательно закреплено в 1592 году основанием городов Пелыма, Березова, а в 1594 году – Сургута. Появившиеся на Обском Севере городки стали служить местом торговли. На наиболее оживленных направлениях возникли особые станции для перемены лошадей – «ямы». В 1637 году были устроены два яма – Демьянский и Самаровский (ныне г.Ханты-Мансийск).
Территория, на которой расположен Ханты-Мансийский автономный округ, вошла в состав России в конце XVI века. С начала XVII века Пелымский, Берёзовский, Сургутский и Тобольский уезды входили в Тобольский разряд. В 1677 году Сургутский уезд стал частью Томского разряда. В 1708 году указом Петра I учреждена Сибирская губерния, в которую вошли города Березов, Сургут. А с 1775 года территория округа уже была в составе Тобольской губернии и включала Сургутский уезд, «Пелымскую часть» Туринского уезда, южную часть Берёзовского и северную часть Тобольского уездов. В 1822-1882 годах на территории округа располагались Кондинское и Сургутское отделения Берёзовского уезда, Пелымское отделение Туринского округа и северная часть Тобольского округа. В начале ХХ века административно-географический ареал, на котором находилась территория современного Ханты-Мансийского автономного округа, получил название Тобольского Севера.
После Октябрьской революции административно-территориальное устройство югорского края неоднократно менялось, округ несколько раз входил в состав различных регионов. 5 апреля 1918 года Тобольская губерния была переименована в Тюменскую. Земли округа располагались в границах Берёзовского, Сургутского и частично Тобольского уездов. 3 ноября 1923 г. Тюменская губерния была упразднена, территория округа включена в состав Уральской области.
10 декабря 1930 г. на основании постановления Президиума ВЦИК РСФСР был образован Остяко-Вогульский национальный округ с центром в селе Самарово. В состав нового региона вошли шесть районов: Берёзовский, Кондинский, Ларьякский, Самаровский, Сургутский, Шурышкарский. 17 января 1934 года округ стал частью Обь-Иртышской области. В ее составе он пробудет всего 11 месяцев – уже в декабре 1934 года – округ переведут в состав Омской области. С 1937 года Шурышкарский район передан в Ямало-Ненецкий национальный округ.
23 октября 1940 года Указом Президиума Верховного Совета РСФСР Остяко-Вогульский национальный округ переименован в Ханты-Мансийский. 14 августа 1944 года он вошёл в состав вновь образованной Тюменской области.
С конца 50-х гг. начинается территориальное формирование региона. В 1957 году Микояновский район переименован в Октябрьский, а спустя 3 года Самаровский район получил название Ханты-Мансийского. В 1962 году Ларьякский район стал Нижневартовским. 15 февраля 1968 года образован Советский район. 23 июля 1980 года на карте Югры появился Нефтеюганский район. Значительно позже – в 1988 году образованы г. Белоярский и Белоярский район.
В соответствии с Конституцией СССР, принятой 7 октября 1977 года, Ханты-Мансийский национальный округ получил статус автономного и стал именоваться Ханты-Мансийским автономным округом. Конституция 1993 года сделала регион равноправным субъектом Российской Федерации. Он имеет собственную территорию, Устав, герб, флаг, формирует органы законодательной, государственной власти и местного самоуправления, обладает собственностью, правом законодательной инициативы в Государственной Думе, представительством в Совете Федерации.
25 июля 2003 года Указом Президента РФ в Устав Ханты-Мансийского автономного округа внесено существенное семантическое уточнение – округ получил название Ханты-Мансийский автономный округ – Югра.
В настоящее время в составе автономного округа 22 муниципальных образования, из которых 9 районов – Белоярский, Березовский, Кондинский, Нефтеюганский, Нижневартовский, Октябрьский, Советский, Сургутский, Ханты-Мансийский, и 13 городов – Когалым, Лангепас, Мегион, Нефтеюганск, Нижневартовск, Нягань, Покачи, Пыть-Ях, Радужный, Сургут, Урай, Ханты-Мансийск, Югорск.