Территория Северной Осетии была освоена людьми не менее 150 тысяч лет назад. Раннепалеолитические стоянки обнаружены у хутора Попов, у селений Карджин, Заманкул, Батако. Выдающееся научное значение имеет пещера Мыстулагты-лагат близ с. Кобан. Можно без преувеличения сказать, что найденные в Осетии древнейшие места постоянного обитания людей вошли в сокровищницу мировой культуры. Из многочисленных поселений эпохи мезолита лучше всего изучены стоянки в гроте Сау-лагат в Куртатинском ущелье и у селения Комарово под Моздоком. В Дигорском ущелье открыты неолитические поселения, а также месторождения кремня и мастерские, где изготавливали орудия труда. Известно несколько поселений энеолитического периода в окрестностях с. Кобан.
На всем протяжении эпохи бронзы на территории Осетии сосуществовали и сменяли друг друга самобытные археологические культуры: куро-араксская, майкопская, древнеямная, катакомбная… Наиболее яркой из бронзовых культур Кавказа является знаменитая кобанская культура, получившая свое название по имени североосетинского селения Кобан, близ которого в 1869 г. были обнаружены первые предметы этой уникальной культуры, признанной выдающимся художественным явлением европейской цивилизации.
С VII в. до н.э. начинается активное проникновение на территорию Центрального Кавказа скифских племен. Они пользовались горными проходами на территории Осетии, совершая походы в Переднюю Азию. Скифы оседали в среде носителей кобанской культуры, обогащая ее новыми чертами и впитывая многие ее элементы. К V в до н.э. скифские элементы настолько глубоко пронизывают культуру Центрального Кавказа, что археологи называют ее «скифоидной». Кобанское население ассимилируется в среде скифов и сменивших их сарматских племен.
Последние века до нашей эры стали периодом расселения в предгорьях и горах Кавказа сарматов, часть которых переходит к оседлому земледельческо-скотоводческому хозяйству. Значительное количество сарматских памятников исследовано в степной зоне республики, на территории Моздокского района. По мнению археологов, они принадлежат сиракам – большому сарматскому племенному союзу, имевшему развитую хозяйственную и социальную структуру. Кроме того, крупные сарматские некрополи имеются близ селений Заманкул, Гусара, Дарг-Кох…
В I в. н. э. на довольно обширном пространстве от Приаралья до Дуная на историческую арену выходит новый североиранский этнос – аланы. С середины I в. н. э. мы можем уверенно говорить об аланах как жителях Кавказа. Именно с этого времени они фиксируются в письменных источниках и археологических материалах региона. Аланы начинают активно вмешиваться в закавказские дела Рима и Парфии, совершая масштабные военные походы на территорию Армении, Мидии-Атропатены и Албании. Как и скифы, аланы регулярно использовали для набегов Дербентский проход и перевалы Большого Кавказа. Название наиболее удобного из них, Дарьяльского, как известно, восходит к персидскому Dar-i-Alanan – «Ворота алан».
В 372 г. из Центральной Азии в Европу вторгаются кочевые племена гуннов, положив начало эпохе Великого переселения народов. Первым европейским народом, ощутившим на себе натиск гуннской орды, стали аланы. Римский историк Аммиан Марцеллин сообщает, что «гунны прошли через земли алан, убили и ограбили многих, а с остальными заключили союз». По условиям этого союза часть алан отправилась с победителями на запад, оставляя свой след в военном деле и культуре раннесредневековой Европы. Оставшиеся на родине отступили из междуречья Волги и Дона, концентрируясь на Предкавказской равнине. Гуннское нашествие вызвало волну аланской миграции в самые труднодоступные горные районы и заселение обоих склонов Главного Кавказского хребта. К сожалению, мы пока не располагаем значительным археологическим материалом из горной части Центрального Кавказа, но появление аланских памятников в высокогорье в V-VI вв. н. э. фиксируется во многих ущельях – от верховьев Кубани до верховьев Уруха и Терека. Важнейшим для Алании результатом гуннского нашествия стало сокращение ее населения и территории, нарушение торговых связей, упадок хозяйства и городской жизни.
В VI-VII вв. н.э. Алания постепенно возрождается: появляется густая сеть хорошо укрепленных поселений, развивается сельскохозяйственное производство, торговля и ремесла. Растет ее международный авторитет. Аланский царь Саросий был посредником в создании политического союза Византии и Аварского каганата. Аланы участвуют в ирано-византийских войнах VI-VII вв. и хазаро-арабских войнах VIII в. Армянский автор Шапух Багратуни так описывает Аланию IX века: «Это страна, полная всяческих благ, коней и стального оружия, закаленного кровью пресмыкающихся, кольчуг и благородных камений».
В тот же период происходит широкое проникновение в Аланию христианства. В начале Х в. православие становится государственной религией в Алании, начинается массовая христианизация населения, создается Аланская епархия Константинопольской патриархии. В X-XI вв. строятся монументальные купольные храмы.
В XII в. Алания вступает в период феодальной раздробленности. Перестав подчиняться центральной власти, враждовавшие княжества не смогли объединиться против монголо-татарского нашествия. В 1222 г. тридцатитысячная монгольская армия разгромила аланское войско, выступавшее в союзе с половцами, и преданное ими. В январе 1239 г. после трехмесячной осады была взята штурмом аланская столица Магас. Монголы разорили равнинную часть страны, однако в горах Алании сопротивление так и не было сломлено.
Завершающим ударом в череде трагических событий XIII-XIV вв. стало нашествие войск среднеазиатского эмира Тамерлана, вторгшихся в 1395 г. в том числе и в высокогорные ущелья Алании. Жестокость воинов Тамерлана и пережитая народом трагедия сохранились в фольклорной памяти осетин до наших дней. Всеобъемлющая катастрофа, постигшая Аланию-Осетию в тот период, привела к массовому уничтожению населения, подрыву основ хозяйства, полному разрушению городской жизни и краху государственности.
В XV-XVII вв. население Осетии ведет тяжелую борьбу за выживание в крайне стесненных горных условиях (равнина была занята адыгскими племенами), прирастая численно и возрождая хозяйственную деятельность. Складываются осетинские общества.
Важнейшим событием XVIII в. для Осетии стало установление дипломатических отношений с Россией и присоединение к ней в 1774 г. В 1784 г. была заложена крепость Владикавказ – будущая столица Республики Северная Осетия – Алания. В 1752 г. в с. Дзивгис открывается первая в Осетии частная школа, а в 1798 г. печатается первая книга на осетинском языке – «Краткий катехизис».
Девятнадцатый век, эпоха зарождения и развития буржуазных отношений в Осетии, стал временем становления осетинской нации, перехода в государственное состояние, преодоления сословности и регионализма. Развивается просвещение, формируется национальная интеллигенция и рабочий класс. Жители Северной Осетии (горцы и казаки) приняли активнейшее участие во всех войнах Российской империи XIX – нач. XX вв., служили в Собственном Его Императорского Величества Конвое, проявили исключительное мужество и заслужили множество наград.
Две революции 1917 г. – буржуазно-демократическая Февральская и социалистическая Октябрьская – привели Россию к братоубийственной гражданской войне. Не обошла она и Северную Осетию. Советская власть была установлена здесь в марте 1920 г.
С ноября 1920 г. Северная Осетия входила в состав Горской республики, в июле 1924 г. стала автономной областью, в декабре 1936 года – Северо-Осетинской автономной социалистической республикой (СО АССР). В эти годы шло послевоенное восстановление экономики республики, строились дороги и промышленные предприятия, создавались колхозы. Открывались училища, школы, техникумы и ВУЗы; в 1925 г. открыт Северо-Осетинский научно-исследовательский институт. К сожалению, огромный урон был нанесен республике репрессиями 30-х гг. По ложным обвинениям погибли видные представители интеллигенции М. Мисиков, Ц. Амбалов, Г. Малиев, И. Арнигон, С. Мамсуров, С.Косирати и многие другие.
Именно у стен Владикавказа в кровопролитном 1942-м году была выиграна одна из ключевых битв Великой Отечественной — битва за Кавказ, во многом предвосхитившая победу советских войск под Сталинградом.
В действующую армию в годы Великой Отечественной войны было мобилизовано около 85 000 сынов и дочерей Северной Осетии, из которых почти 45 000 погибло. 76 уроженцев Осетии удостоились высшей степени отличия СССР – звания «Герой Советского Союза». И.А. Плиев и И.И. Фесин удостоились этого звания дважды. Промышленные и сельскохозяйственные предприятия Северной Осетии внесли неоценимый вклад в общее дело Победы. После восстановления народного хозяйства СО АССР динамично развивалась и строилась, расширялась транспортная сеть, росло количество образовательных, медицинских учреждений, музеев и театров.
В декабре 1990 г. республика была переименована в СО ССР, а в 1993 г. она стала называться Республика Северная Осетия. В январе 1995 г. регион получает свое нынешнее название – Республика Северная Осетия – Алания. В соответствии с Декларацией о государственном суверенитете республика входит в состав Российской Федерации.