Город был основан первыми русскими переселенцами, заселявшими Вятский край на месте древнего поселения удмуртов-вотяков. Предположительно, что это поселение носило название Ватка, по имени реки. Первое исторически задокументированное упоминание о городе датируется 1374 годом.
В «смутное время» в начале XVII века вятская земля стала ареной ожесточенной борьбы между сторонниками царя Василия Шуйского и Лжедмитрия II, «тушинского вора».
В XVII веке Хлынов был самым крупным городом на северо-востоке европейской России и немногим уступал центральным. В середине XVII века в нем проживало 4400 человек. В 1656 году была образована обширная Вятская и Велико-пермская епархия с центром в Хлынове.
В 1708 году по указу Петра I произошло первое деление России на губернии. В 1709 году вятская земля была включена в Сибирскую губернию, южная ее часть вошла в Казанскую губернию.
А 1719 год был ознаменован новой административной реформой: губернии были разделены на провинции, и вятская провинция стала самостоятельной.
С начала XIX века Вятка стала широко известна как ссыльный край. Когда сюда пришли первые известия о происшедшей в Петрограде Октябрьской революции, большевики, опираясь на вооруженную поддержку солдат, произвели аресты членов созданного губернским земством Верховного Совета, закрыли оппозиционные газеты, заняли и подчинили себе типографии, электростанцию, водопровод, телеграф и телефон. Была объявлена советская власть.
7декабря 1934 года Президиум ВЦИК принял постановление о переименовании города Вятки в город Киров.
В 1938 году в Кировской области появилось множество исправительно-трудовых («сталинских») лагерей. ВятЛАГ за годы своего существования принял более 200 тысяч человек.
Во время Второй мировой войны из фронтовых и прифронтовых территорий в Кировскую область было перевезено несколько заводов тяжелой металлургии и оборонной промышленности: в 1959 году Кировская область была награждена орденом Ленина, в 1974 году - орденом Трудового Красного Знамени.