Протомонгольские племена, проживавшие на территории нынешней Бурятии, создали так называемую культуру плиточных могил.
На рубеже нашей эры Прибайкалье составляло северную часть государства Хунну — древнего кочевого народа, с 220 года до н. э. по II век н. э. населявшего Монгольское плато. Согласно широко распространённому мнению, часть хунну дошла до Европы и, смешавшись с уграми, дала начало новому народу, который в Европе известен под названием гунны.
После распада Хунну в I веке н. э. Прибайкалье перешло под контроль монголоязычного народа Сяньби (93-234).
В IV—VI веках территория Бурятии являлась частью Жужаньского каганата (330—555).
В 924 году государство монголоязычных киданей — Ляо (907—1125) разгромило Кыргызский каганат (840—924).
1206 год — образование Великой Монгольской империи, в которую вошли территории вокруг Байкала.
В XIII—XVI веках многие монголоязычные этнические группы, включая меркитов, баятов, хори-туматов и баргутов откочевали с территории современной Бурятии.
XIV век — распад Монгольской империи. Забайкалье до XVII века являлось частью монгольского государства Северная Юань.
В начале XVII века из Монголии на север к бурятскому населению Забайкалья проник буддизм, в основном в традиции Гелугпа. В конце XVII — начале XVIII веков он распространился по всему Забайкалью.
На момент присоединения к России в Предбайкалье и Забайкалье проживали различные монголоязычные этнические группы, такие как: баргуты (предки современных хори-бурят и новых баргутов), эхириты, булагаты, ашибагаты, сартулы, табангуты, хонгодоры, икинаты, шошолоки и др.
После проведения российско-китайской границы в 1729 году вышеуказанные монголоязычные этнические группы оказались отрезанными от основной массы монголов, в дальнейшем из них начал формироваться бурятский народ. По переписи населения 1897 года в Забайкалье было 180 тысяч бурят, из них к буддийскому вероисповеданию относили себя около 160 тысяч человек.
В 1917 году была образована первая национальная автономия бурят — Государство Бурят-Монголия.
В 1918 году Забайкальский съезд Советов провозгласил Забайкальскую область губернией.
Советская власть на территории Бурятии была установлена в феврале 1918 года, но уже летом 1918 она была свергнута. В Забайкалье при поддержке японских войск установилась военная диктатура атамана Семёнова. В 1919—1920 годах на территории Бурятии действовали несколько национальных и «белых» правительств — Государство Бурят-Монголия, теократическое Балагатское государство, Великое панмонгольское государство.
2 марта 1920 года Красная Армия при поддержке партизан вернула Верхнеудинск. Западная Бурятия вошла в состав РСФСР, восточная — в Дальневосточную республику (ДВР). Верхнеудинск в апреле — октябре 1920 года являлся столицей ДВР.
В 1921 году в составе ДВР была создана Бурят-Монгольская автономная область (Агинский, Баргузинский, Хоринский и Читинский аймаки; центр округа — Чита).
9 января 1922 года была образована Монголо-Бурятская автономная область в составе РСФСР (Тункинский, Аларский, Эхирит-Булагатский, Боханский и Селенгинский аймаки; центр округа — Иркутск).
После вывода иностранных интервентов с Дальнего Востока и присоединения ДВР к РСФСР в ноябре 1922 года обе автономные области объединились и 30 мая 1923 года была образована Бурят-Монгольская Автономная Советская Социалистическая Республика со столицей в Верхнеудинске, вошедшая в состав Российской Советской Федеративной Социалистической Республики. Эта дата считается днём образования Республики Бурятия.
30 июля 1930 года был образован Восточно-Сибирский край (краевой центр — Иркутск), в состав которого вошла Бурят-Монгольская АССР.
В 1934 году Верхнеудинск был переименован в Улан-Удэ.
В 1936 году Восточно-Сибирский край упразднён с разделением на Бурят-Монгольскую АССР и Восточно-Сибирскую область.
26 сентября 1937 года при разделении Восточно-Сибирской области на Иркутскую и Читинскую области из состава Бурят-Монгольской АССР выделены Усть-Ордынский Бурятский автономный округ и Агинский Бурятский автономный округ.
7 июля 1958 года Бурят-Монгольская АССР указом Президиума Верховного Совета СССР переименована в Бурятскую АССР. 25 декабря 1958 года Верховный Совет СССР утвердил данное решение, внеся соответствующее изменение в конституцию СССР.
8 октября 1990 года Верховным Советом Бурятской АССР была принята Декларация о государственном суверенитете Бурятской Советской Социалистической Республики. Согласно этому документу, Бурятия отказалась от статуса автономии и провозгласила государственный суверенитет Бурятской ССР на своей территории. 24 мая 1991 года Съезд народных депутатов РСФСР утвердил данное решение, внеся поправку в ст.71 конституции РСФСР 1978 года.
27 марта 1992 года Верховный Совет Бурятии принимает закон о переименовании Бурятской ССР в Республику Бурятия. 21 апреля 1992 года новое название утверждено Съездом народных депутатов России.