Территория Дагестана была освоена человеком в эпоху палеолита. Древнейшие памятники каменного века, обнаруженные здесь, относятся к ашельской эпохе.
Среди древних предков народов Дагестана племена легов, гелов, удинов и др., проживавшие на территории современного Дагестана в I тыс. до н.э. В конце I тыс. до н.э. территория Дагестана с указанными и другими племенами входила в состав Кавказской Албании. На рубеже двух эр Албания была вовлечена в тяжелые изнурительные войны римлян с парфянами, соперничающими между собой за гегемонию в Малой Азии и на Кавказе. В III в.н.э. южный Дагестан был захвачен Сасанидским Ираном, а северный равнинный Дагестан в IV в. вторглись гунны.
Начиная с V века на территории Дагестана образуется ряд государственных образований. Это Дербент, Лакз, Табасаран, Серир, Зирихгеран (Кубачи), Кайтаг, Гумик и др. В VI веке на равнине к северу от реки Сулак и южнее на узкой прибрежной полосе сложилось "царство гуннов" с городами Варачан, Чунгарс и Семендер. население которого состояло из местного населения смешанного с гуннами. В середине VII в. в степях Северо-восточного Кавказа сложилось Хазарское государство (Хазарский каганат), в которое входил северный равнинный Дагестан, а с 664 г. с юга начинаются непрекращающиеся на протяжении столетий нашествия арабов. Дагестан надолго превращается в арену политического соперничества хазар с арабами и, вместе с тем, испытывает значительное влияние их культур. Только к началу IX в. прекращаются походы арабов и выступления хазар.
С начала X в. политический распад Арабского Халифата приводит к образованию самостоятельных государств. В Дербенте сохраняется правление арабского происхождения, подчиняющаяся Ширвану, а остальные области Дагестана становятся полностью независимыми. В середине XI в. Дагестан испытывает нашествие с юга турков-сельджуков. В первой половине II тысячелетия на территории Дагестана складывается ряд феодальных государств. С середины XII в. и до начала XIII в. (татаро-монгольское нашествие) Дербент существовал как самостоятельное владение - независимый Дербентский эмират. В горном Д. формируются Аварское ханство, Казикумухское шамхальство, Кайтагское уцмийство и целый ряд мелких самостоятельных политических образований: Ахты, Цахур, Рутул, Курах, Хив, Тпиг, Хнов и др. До татаро-монгольского нашествия сохранял независимость и Табасаран.
В 20-х годах XIII в. в Дагестан вторгаются татаро-монголы, а в XIV в. войска Узбека, Тохтамыша и Тимура. В этот период усиливается процесс исламизации Дагестана. С середины XV в. народы Дагестана столкнулись с новой политической силой - Сефевидским Ираном, военной опорой которого служили тюрко-язычные племена, получившие в последствии общее название "кызылбашей".
С XVI в. с образованием Русского централизованного государства, особенно после присоединения к нему Казанского (1552) и Астраханского (1556) ханств, начинается усиление его политического влияния на Дагестан. С этого времени на длительный период Дагестан оказывается вовлеченным в противостояние трех могущественных политических сил; Ирана, Турции и России. В 1722 г. Петр I вторгается в приморский Дагестан и присоединяет его к России. Однако по Гянджинскому трактату 1735 г. Россия, заинтересованная в союзе с Ираном против Турции, уступает ему эти территории.
Гюлистанский мирный договор между Россией и Ираном, подписанный 24 октября (5 ноября) 1813 г. в селении Гюлистан в Карабахе после окончания русско-иранской войны, юридически оформил признание Ираном перехода к России Дагестана, Грузии, Мегрелии, Име- ретии, Гурии, Абхазии и ханств: Бакинского, Карабахского, Гянджинского, Ширванского, Шекинского, Дербентского, Кубинского и Талышского. На территории Дагестана стали возникать русские города-крепости.
Колониальная политика царской России вызвала в Дагестане политическое движение за независимость и объединение. На рубеже 30-х годов XIX в. под флагом исламского мюридизма возникло антиколониальное освободительное движение горцев под руководством имамов Дагестана Гази-Магомеда, Гамзат-бека и Шамиля. В начале 40-х годов имамат в ходе войны с российскими колониальными войсками включал в себя значительную часть Дагестана и Чечни. В 1859 г. Шамиль под натиском российских войск вынужден был капитулировать и сдаться в почетный плен. В 1860 г. была образована Дагестанская область Российской империи с т.н. военно-народным управлением - бюрократической системой управления во главе с генерал-губернатором с элементами традиционного самоуправления населения на местах. В 1877 г., с началом очередной русско-турецкой войны в Чечне и Дагестане вспыхнуло крупное восстание. На этот раз оно было подавлено со всей колониальной жестокостью. Согласно приговору специально учрежденного военно-полевого суда, в Гунибе и Дербенте были казнены через повешение руководители восставших: имам Гаджи-Магомед, Ника-Кади, Абас-паша, ротмистр Абдул-Меджид, Зубаир-бек, Абдул Гаджиев, Кази-ахмед и др., всего 300 человек. Огромное число активных участников восстания вместе с семьями было арестовано, около 5 тыс. из них были высланы на каторжные работы и постоянное жительство во внутренние губернии России.
С середины XIX в. и особенно после строительства в 90-х годах Владикавказской ж.д., соединившей Дагестан с центром России, с Баку и Грозным, Дагестан включился в русло капиталистического развития. К началу XX в. в Дагестане насчитывалось около 70 предприятий, формируется местная буржуазия и рабочий класс.
После революций 1917 г. и Гражданской войны в России Дагестан обрел политический статус. 13 ноября 1920 г. на Чрезвычайном съезде народов Дагестана была провозглашена декларация об автономии Дагестана, а 20 января 1921 г. был принят Декрет об образовании Дагестанской АССР.
В 1991 г. в результате развала СССР и образования на его территории независимых государств из числа бывших Союзных республик, Дагестан стал республикой в составе нового государства - Российской Федерации. 26 июля 1994 г. была принята новая Конституция Республики Дагестан, в которой определяется, что Дагестан "есть суверенное, единое, демократическое государство в составе Российской Федерации, выражающее волю и интересы всего многонационального народа Дагестана