Территория Карелии освободилась ото льда около 8 тыс. лет до нашей эры. Первые поселенцы на территории Карелии появились в послеледниковое время примерно во II тыс. до н. э., об их жизни и быте помогают узнать различные археологические находки и сохранившиеся до нашего времени наскальные рисунки - петроглифы. Древнейшие обитатели края жили родоплеменным строем, занимаясь охотой, рыболовством и собирательством, освоили производство железа и металлических орудий труда, начали заниматься земледелием и животноводством.
Исторически здесь сложились три группы племен: карелы, жившие к западу и северу от Ладожского озера; весь (вепсы), жившие между Ладожским и Онежским озерами; саами (лопари), занимавшие практически всю территорию современной Карелии. На западе карелы граничили с родственными им племенами сумь и емь, на юге со славянами и ижорой.
В период возникновения древнерусского государства на территории Карелии продолжал еще господствовать первобытнообщинный строй.
В X-XI вв. южная часть Карелии попала в сферу влияния древнерусского государства, здесь и в Поморье стали возникать славянские поселения. Карелия с XII в. входит в состав Новгородского княжества. Территорию племен сумь и емь захватила Швеция, основавшая пограничную крепость Выборг рядом с древним племенным центром карелов - Корелой (Приозерск).
Введение христианства в Карелии связано с именем князя Ярослава Всеволодовича, отцом Александра Невского. Потребности Новгорода растут, это вызывает рост традиционных и новых отраслей в хозяйстве Карелии: охоты, рыболовства, морских промыслов, солеварения и железоделательных ремесел. В XIV-XV вв. возник целый ряд торговых поселений: Олонец, Пудога, Повенец, Сума и Вытегорский погост.
С 1478 года вместе с Новгородом Карелия вошла в состав Русского государства. В XVII в. Карелия отошла к Швеции и была возвращена России только в 1721 году по Ништадтскому мирному договору после поражения шведов в Северной войне.
В конце XVII в. в Заонежье были построены первые чугуноплавильные и железоделательные заводы. Быстро росло количество монастырей, особо могущественным стал Соловецкий монастырь.
В XVI-XVII вв. на территории Карелии начинается расцвет деревянного зодчества. Значительное развитие получила иконопись, было несколько мастерских, снабжающих иконами церкви, монастыри и население, до настоящего времени сохранились эпические песни (руны), сказки, былины.
Северная война дала мощный толчок промышленному развитию Карелии. В начале XVIII в. в Карелии стала активно развиваться металлургия. Построено несколько новых заводов. Самый крупный из них, Петровский, основан в 1703 году в устье р. Лососинки. Около него возникла Петровская слобода. Указом императрицы Екатерины II от 21.03.1777 Петровская слобода была переименована в г. Петрозаводск, с 1784 года он становится центром Олонецкой губернии. Первым губернатором назначен поэт Г. Р. Державин.
В начале правления Екатерины II пастором Алопеусом были обнаружены каменоломни рядом с поселком Рускеала. Первыми разработками руководил капитан Кожин, которого консультировали итальянские специалисты.
Мрамор Рускеалы использовался в сооружении самых красивых и значимых зданий Санкт-Петербурга, его дворцовых пригородов. Им облицован Исаакиевский собор, выложены полы Казанского собора, изготовлены подоконники Эрмитажа, обрамлены окна Мраморного дворца и фасад Михайловского замка, а также подземные залы станций Петербургского метрополитена «Приморская» и «Ладожская».
В конце XIX в. началось промышленное развитие губернии, за 30 лет было построено 10 лесозаводов, оснащенных новейшей техникой, что привело к быстрому росту экспорта леса.
Впервые в устье реки Туломы в 1762 году был построен Туломозерский чугуноплавильный и железоделательный завод. Он работал до 1778 года и изготовлял до 10 тыс. пудов стали и железа в год. Его хозяевами были олонецкий купец Бармин и петербургский купец Митрофанов, угодившие после разорения в долговую яму.
В период с ноября 1917 года по март 1918 года в Карелии установилась советская власть, 08.06.1920 была образована Карельская Трудовая Коммуна. В состав Карельской Трудовой Коммуны вошли большая часть Олонецкого уезда, западные волости Петрозаводского и Повенецкого уездов Олонецкой губернии и основная часть Кемского уезда Архангельской губернии. 25.07.1923 была преобразована в Карельскую АССР в составе РСФСР. В административном отношении делилась на 7 уездов: Кемский, Олонецкий, Паданский, Петрозаводский, Повенецкий, Пудожский и Ухтинский. В них насчитывалось: 5 городов (Петрозаводск, Кемь, Олонец, Повенец, Пудож), 2 поселка городского типа (Сорока, Медвежья Гора). 61 волость и свыше 2 тыс. сельских населенных пунктов. Уездно-волостное деление Карельской АССР просуществовало до 1927 года.
С установлением советской власти начали осуществляться первые революционные преобразования: национализация предприятий, банков, торговли, наделение крестьян землей. Началось становление такой отрасли, как энергетика. Были построены Кондопожская ГЭС и 15 более мелких электростанций. Преобразуется лесозаготовительная, деревообрабатывающая и целлюлозно-бумажная промышленность. Осуществляется реконструкция других действующих производств. В период индустриализации КАССР превратилась в республику с развитой многоотраслевой промышленностью. Темпы роста промышленного производства в Карелии значительно превышали показатели других автономных республик РСФСР.
До 1939 года в статистике Карелии отсутствовало четкое деление населенных пунктов на городские и сельские. По переписи 1939 года в КАССР было учтено 5 городов: Петрозаводск, Кемь, Кондопога, Беломорск, Медвежьегорск и 6 поселков городского типа: Масельгская, Соломенное, Повенец, Сегежа, Рабочеостровск, Сунский.
31.03.1940 Карелия приобретает новый статус - Карело-Финской ССР и становится 16-й союзной республикой. Ее территория увеличивается за счет новых районов, отошедших СССР после войны с Финляндией. Образованы 7 районов (Выборгский, Кексгольмский, Куркиекский, Питкярантский, Сортавальский, Суоярвский, Яскинский) и 3 сельсовета (Алакурттинский, Кайральский, Куолаярвский), включенные в состав Кестеньгского района. Территория республики составляла 185,8 тыс. км2. Республике были переданы промышленные предприятия и населенные пункты. Расширяются права Карелии в области государственного, социально-экономического и культурного строительства. Были утверждены новый герб и флаг.
В период Великой Отечественной войны 2/3 территории республики, на долю которых приходилось 83% промышленного производства, были оккупированы.
Всего в полосе Карельского фронта действовало свыше 5 тыс. партизан. Карельский фронт (командующие В.А. Фролов, К.А. Мерецков) действовал 3,5 года, был самым протяженным (около 1600 км) из всех фронтов. Более 40 тыс. воинов, партизан и подпольщиков Карелии погибли, защищая отечество. За героизм на фронте и самоотверженный труд в тылу тысячи уроженцев Карелии были удостоены правительственных наград, 26 человек получили высокое звание Героя Советского Союза. В 1944 году Карелия была освобождена.
В связи с передачей в 1955 году Алакурттинского сельсовета Кестеньгского района Кандалакшскому району Мурманской области территория Карелии уменьшилась до 172,4 тыс. км2, с тех пор в республике проводились лишь внутренние административно-территориальные изменения, не затрагивавшие ее территорию. 16.07.1956 республике был возвращен статус автономной. Большинство поселков городского типа появилось в Карелии в послевоенный период. Основой для возникновения большинства из них послужило развитие лесозаготовительной и лесохимической промышленности (Чална, Деревянка, Пай, Вирандозеро, Сосновец, Маленьга, Кестеньга, Пяльма, Поросозеро, Суккозеро, Муезерский, Боровой, Пяозерский, Ледмозеро). Часть поселков выросло на базе развития деревообрабатывающей промышленности (Рабочеостровск, Шальский, Ильинский, Хелюля, Найстенъярви), целлюлозно-бумажной промышленности (Ляскеля, Харлу), черной и цветной металлургии (Вяртсиля, Надвоицы), горной промышленности (Чупа, Чкаловский), судоремонта (Пиндуши).
В 50-х годах XX в. в республике появилась цветная и черная металлургия, усилилось машиностроение и энергетика. Край становится ведущим в области химической переработки древесины. За успехи, достигнутые в развитии общественного производства (народного хозяйства) и социально-культурного строительства, республика награждена орденами: Ленина (1965 год), Октябрьской Революции (1970 год), Дружбы народов (1972 год).
Решением народных депутатов 13.11.1991 утверждено новое название - Республика Карелия.