Мордва исторически сложилась на территории Окско-Волжского междуречья, в лесостепной зоне, богатой лесами и реками.
Мордовская земля во все времена была относительно густо населена. Также здесь жили татары, чуваши, русские. Вторгались на землю мордвы гунны, болгары, хазары, печенеги, половцы и монголы, оказавшие влияние на формирование ее культуры и хозяйства.
В конце XIV в. начался процесс вхождения мордовских земель в состав Московского княжества.
Мордовский народ не имел государственности до XX в., хотя до государственные объединения мордвы начали оформляться в начале II тысячелетия. К началу XX в. ареал проживания мордовского населения охватывал 25 губерний Европейской России, в основном Нижегородскую, Тамбовскую, Пензенскую, Симбирскую, Саратовскую и Самарскую губернии. В этот период большая часть представителей этноса от язычества перешли к православию.
В 1920-е гг. после окончания Гражданской войны решался вопрос об образовании национальных автономий народов Поволжья и Приуралья. С 1925 по 1928 г. только на территории Пензенской, Нижегородской, Саратовской и Ульяновской губерний сформировалось более 30 мордовских волостей.
Районирование Поволжья дало толчок к следующему этапу оформления государственности мордовского народа. 28 мая 1928 г. был создан Саранский округ. Однако через 2 месяца Президиум ВЦИКа утвердил разделение на 9 округов, изменив название «Саранский» на «Мордовский». Центром был выбран Саранск, хотя первоначально в столицу планировали превратить старейший провинциальный город республики – Темников, от которого из-за отсутствия железной дороги пришлось отказаться.
10 января 1930 г. Мордовский округ был преобразован в Мордовскую автономную область. 20 декабря 1934 г. Политбюро ЦК ВКП(б) рассмотрело вопрос о преобразовании автономной Мордовской области в автономную Мордовскую республику в составе Средне-Волжского края.
4 декабря 1990 г. на 9-й сессии Верховного совета Мордовской Автономной Советской Социалистической Республики (МАССР) была принята Декларация, согласно которой Мордовская Автономная Советская Социалистическая Республика имела статус правового демократического государства в составе РСФСР и СССР на основе Федеративного и Союзного договоров.
Действующая Конституция Республики Мордовия, принятая Конституционным Собранием Республики Мордовия 21 сентября 1995 г., закрепила новое название, основы конституционного строя, права и свободы человека и гражданина, государственный статус и административно-территориальное устройство Республики Мордовия. Последние изменения в конституцию были внесены в 2006 г.
Развитие государственности Мордовии в первой половине 1990-х гг. отождествлялось с проходившим в субъектах РФ процессом сохранения исторически сложившегося государственного единства, становления демократического федеративного правового государства с республиканской формой правления, закрепленного Конституцией РФ 1993 г. Этот процесс повлек за собой изменение статуса субъектов РФ, в связи с чем в 1994 г. МССР была переименована в Республику Мордовия. А в 1995 г. были утверждены официальные государственные символы Республики Мордовия – новый герб, гимн и флаг.